制動器的原理就是經過摩擦副來切斷動力的運動件的慣性動能，生產摩擦熱能消耗，來達到制動的目的。其結構特點是，形成摩擦副中的一部分與固定構件相連，另一部分與被制動的機構轉動軸相連，當摩擦副接觸壓緊時，產生制動作用，機構工作停止，當摩擦副分離時，制動作用解除，機構可以正常工作。

制動器分為常閉式、常開式、綜合式三種類型。起重機上多數采用常閉式制動器。常閉式制動器在機構不工作期間是閉合的。如果想要機構工作，只需要通過松閘將制動器的摩擦副分開，機構就可以運轉。起重機上采用的制動器，按其造型來分，有塊式制動器、帶式制動器、盤式制動器和圓錐式制動器等。 

起重機制動器具有支持作用，可以使原來靜止物體保持靜止狀態，例如，在起升機構中，保持吊重靜止在空中;在臂架起重機的變幅機構中，將臂架維持在一定的位置保持不動;對室外起重機起防風抗滑的作用。起重機制動器有落重作用，制動力與重力平衡，使運動體以穩定的速度下降。例如，汽車起重機的下坡速行駛。其也有停止作用，消耗運動部分的動能，通過摩擦副轉化為摩擦熱能，使機構迅速在一定時間或一定行程內停止運動。例如，各個機構在運動狀態下的制動。